Luna-Venere: eccoci giunti all’ultima congiunzione osservabile nel 2008. Mercoledì 31, attorno alle ore 18, una falce di Luna crescente tramonta affiancata dalla brillante Venere. Niente di più suggestivo prima di festeggiare con amici e parenti l’inizio del nuovo anno!

“Si dirada la coltre di nebbia che avvolge il mistero dell’assorbitore ultravioletto sconosciuto nelle nubi di Venere”, commenta Giuseppe Piccioni. “Ora sappiamo che il contrasto osservato nell’ultravioletto non è dovuto alla differente altezza delle nubi, come pensato finora, ma ha origine nella temperatura e nella dinamica atmosferica, con importanti conseguenze per la comprensione della meteorologia di Venere”.

Venere è avvolta in un denso strato di nuvole composte prevalentemente da acido solforico, che riflette la maggior parte della luce solare e impedisce l’osservazione diretta della superficie. Viste in luce ultravioletta, le nuvole non appaiono uniformi, il che indica una distribuzione spaziale non omogenea di elementi, ancora sconosciuti, in grado di assorbire la radiazione.

Per comprendere meglio la natura del manto nuvoloso, i ricercatori hanno analizzato i dati provenienti dai due strumenti operanti nell’ultravioletto e nell’infrarosso su Venus Express. Le immagini ottenute mostrano una complessiva simmetria tra i due emisferi, e rilevanti moti convettivi alle latitudini più basse, che fanno emergere dagli strati più profondi dell’atmosfera gli elementi che assorbono i raggi UV. A basse e medie latitudini, la sommità delle nubi è collocata a circa 72 km sopra la superficie del pianeta, sia per le regioni più luminose che per quelle più scure, novità assoluta rispetto a quanto finora conosciuto. Le variazioni di luminosità osservate nell’ultravioletto corrispondono a zone di diversa temperatura, con zone più luminose corrispondenti a zone più fredde e viceversa. Il mistero dell’assorbitore UV sconosciuto risulta quindi legato alla dinamica atmosferica ed alla sua temperatura, sebbene gli elementi chimici che stanno alla base del fenomeno non siano stati ancora identificati.

 
Per Sylvie Espinasse dell’ASI, “VIRTIS di Venus Express è uno splendido esempio di come si possano massimizzare i ritorni scientifici e minimizzare i costi di uno strumento spaziale: è stato realizzato utilizzando il progetto e molte delle parti di ricambio derivate dallo strumento gemello, lanciato circa 1,5 anni prima sulla missione ESA Rosetta. Anche se utilizzato per osservare il pianeta Venere in condizioni operative assai diverse, lo strumento ha dimostrato tutta la sua versatilità, dovuta anche ad un design robusto ed innovativo. Un gran bel risultato”.