Sta procedendo regolarmente il viaggio che in quattro giorni portera' sulla Luna le sonde statunitensi lanciate ieri sera dalla Nasa.A quasi 40 anni dalla missione Apollo 11, che il 20 luglio 1969 porto' i primi uomini sulla Luna, le sonde Lro (Lunar Reconnaissance Orbiter) e Lcross (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) segnano il primo passo verso un ritorno sulla Luna pianificato dal governo Usa per il 2020, ma rischia di essere ridimensionato per gli scarsi finanziamenti.

E' gigantesco, sei o sette volte piu' grande di Giove, il primo pianeta scoperto all'esterno della Via Lattea. E' nella galassia piu' vicina alla nostra, Andromeda, a 2,5 milioni di anni luce dalla Terra, e ruota intorno ad una piccola stella che e' circa la meta' del nostro Sole. Il pianeta e' stato individuato grazie a calcoli probabilistici, spiega Francesco De Paolis, del dipartimento di Fisica dell'Universita' del Salento, associato alla sezione dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (Infn) di Lecce. La ricerca, pubblicata nell'edizione online della rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (Mnras), e' stata condotta da De Paolis insieme a Gabriele Ingrosso, che fa parte dello stesso gruppo, Sebastiano Calchi Novati, dell'universita' di Salerno, e colleghi svizzeri, spagnoli e russi.

350 PIANETI EXTRASOLARI: ''i pianeti esterni al Sistema Solare scoperti finora sono circa 350 - prosegue De Paolis - e tutti si trovano all'interno della Via Lattea, ossia entro mille anni luce dalla Terra''. La maggior parte di essi e' stata scoperta osservandone il transito contro il disco della loro stella; soltanto otto di essi sono stati individuati con una tecnica chiamata ''micro lente gravitazionale'' e basata su un fenomeno previsto dalla teoria della relativita' di Einstein.

LENTI COSMICHE: quando un corpo di grande massa si trova fra una sorgente di luce e l'osservatore, i raggi luminosi provenienti dalla sorgente vengono deviati dal campo gravitazione del corpo in modo tale che il segnale luminoso viene amplificato, come accadrebbe in una lente.

SIMULAZIONE AL COMPUTER: i dati relativi alla deviazione della luce osservata nella galassia di Andromeda nel 2004 con il telescopio Isaac Newton (Int), nelle Isole Canarie, sono stati interpretati con un programma di simulazione al computer. I ricercatori non hanno quindi osservato direttamente il pianeta extra-galattico, ma ne hanno calcolato la probabile esistenza.

DEVIAZIONI SOSPETTE: la galassia di Andromeda continua ad essere osservata alla ricerca di altri probabili fenomeni di micro lenti gravitazionali attraverso il programma Plan (Pixel Lensing towards Andromeda), che utilizza i telescopi di Loiano (Bologna) e Castelgrande (Potenza).

Il conto alla rovescia verso la nuova missione dello Space Shuttle Endeavour, la Sts-127, è ufficialmente cominciato alle 9 di questa mattina al Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida, dove lunedì sera sono arrivati i sette membri dell’equipaggio. Le attività di prelancio, fanno sapere i tecnici della NASA, procedono regolarmente e la partenza è prevista per le 7.17 antimeridiane di sabato 13 giugno. “Tutto il team – ha detto oggi il test director Steve Payne – ha lavorato molto duramente per arrivare pronto fin qui”. Anche le previsioni sulle condizioni  meteo a terra al momento del lancio sono buone e lasciano pensare che non ci saranno problemi. 

Continua con successo il lavoro di “Agile”, il piccolo satellite italiano per lo studio dell’universo nelle alte energie (banda X e gamma). Un gruppo di astrofisici dell’Inaf guidato da Marco Tavani ha individuato nella stella Eta Carinae (nella foto ottenuta dal telescopio spaziale Hubble) l’emissione di radiazione gamma prodotta dai venti di collisione di questo sistema binario. Il fenomeno era previsto dai modelli teorici ma finora non era mai stato osservato. L’annuncio è apparso sulla rivista “The Astrophysical Journal Letters”. Ciò che si è osservato può essere paragonato a quanto avviene su scala terrestre quando due masse d’aria si scontrano nell’atmosfera dando origine a perturbazioni meteorologiche.

Eta Carinae, stella ipergigante blu avvolta in una nube di polveri e gas, è una stella senza paragoni: candidata a esplodere in supernova nel giro di qualche migliaio di anni, ha una massa pari a circa cento volte il Sole e riversa nello spazio materia equivalente a un pianeta Terra per settimana. Quando questo flusso si scontra, a velocità ultrasoniche, con quello prodotto dalla sua stella compagna, si genera quella che gli astrofisici chiamano una wind-wind collision: l’impatto fra due correnti di venti stellari che viaggiano a migliaia di chilometri al secondo. «Gli esiti somigliano a quelli che si verificano in un acceleratore di particelle», spiega Marco Tavani, responsabile scientifico di Agile. «L’accelerazione stessa è innescata dagli shock idrodinamici prodotti dalla collisione, e i meccanismi all’origine della radiazione gamma sono essenzialmente due: l’effetto Compton inverso e il decadimento dei pioni prodotti dall’urto fra gas e protoni». Fenomeni che AGILE è riuscito a osservare nella banda di energia intorno a 100 MeV grazie allo strumento gamma chiamato GRID (Gamma Ray Imaging Detector), un tracciatore al silicio sensibile ai raggi gamma realizzato in collaborazione con l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare.