L'ultimo shuttle e' partito accompagnato da un grandissimo applauso e grida di gioia, sempre piu' forti mentre la navetta saliva tra le nuvole e il rumore diventava incredibile.
Fino a pochi minuti dal lancio le nuvole erano state una minaccia e avrebbero potuto causare un rinvio, ma alla fine si sono diradate quel tanto che bastava per lasciare la scena all'Atlantis, pronto sulla rampa di lancio del Kennedy Space Center di Cape Canaveral.
E' calato un grande silenzio, durato due lunghissimi minuti, quando il conto alla rovescia si e' fermato all'improvviso a soli 31 secondi dal lancio. Fortunatamente si trattava solo di un fermo tecnico previsto fin dalle prime ore del mattino e relativo ad alcuni controlli sul caricamento del propellente. Applausi e grida hanno accompagnato la ripresa del conto alla rovescia e poi, quando il contatore segnava meno 10 secondi al lancio, tutti hanno cominciato a scandire i secondi uno dopo l'altro finche' non si e' alzata la nube bianca intorno alla rampa e l'Atlantis ha cominciato a salire.
Nato come una navetta ai limiti del fantascientifico, lo shuttle esce di scena in bellezza, con 135 missioni condotte in 30 anni, nei quali ha portato nello spazio 355 uomini, 179 fra satelliti e componenti della Stazione Spaziale, per un totale dioltre 1.700 tonnellate. Secondo alcuni analisti il costo complessivo del programma ha superato 196 miliardi. E oggi non si possono non ricordare le tragedie del Challenger, esploso involo il 28 gennaio 1986, e del Columbia, disintegrato al rientro il primo febbraio 2003. In entrambi i disastri ha perso la vita l'intero equipaggio, in tutto 14 astronauti. Nonostante tutto la macchina piu' complessa mai costruita esce di scena con un bilancio positivo per l'impulso senza precedenti che ha saputo dare al progresso scientifico e tecnologico.

Su Cape Canaveral sono arrivate nubi minacciose a salutare l'ultimo shuttle. Questa volta e' l'Atlantis a partire e il suo volo, previsto per l'8 luglio, segnera' l'addio definitivo al programma della Nasa. Dopo 30 anni sta per chiudersi il sipario su quella che e' stata riconosciuta come la macchina piu' complessa mai costruita, celebre per aver scritto molte pagine della storia spaziale.

La piu' famosa e' indubbiamente quella della Stazione Spaziale Internazionale, la cui costruzione sarebbe stata impossibile senza lo shuttle, capace di trasportare carichi giganteschi nella sua stiva e fino a 7 uomini nel suo abitacolo. Ci sono state, pero', anche altre missioni fondamentali, come quelle che hanno portato in orbita il telescopio spaziale Hubble e che in seguito hanno permesso di curarne la manutenzione. E poi ci sono stati incontri storici, come quelli con la stazione spaziale russa Mir.

Se le prestazioni dello shuttle sono state eccezionali, il bilancio della sua attivita' e' pero' ridimensionato rispetto alle aspettative. Il primo shuttle, l'Enterprise, era uscito dagli stabilimenti il 17 settembre 1976 e non era destinato a volare nello spazio ma solo ai test per simulare il rientro. La prima navetta a volare, il 12 aprile 1981, e' stata il Columbia, salutata da tutti come ''una svolta nella storia spaziale''. Aveva infatti dimostrato di essere una navetta riutilizzabile, la prima ad essere lanciata con uomini a bordo nel volo inaugurale e la prima ad essere alimentata da un serbatoio esterno.

''Lo shuttle era nato per rispondere alla duplice esigenza di avere lanciatori riutilizzabili, in grado di trasportare uomini e materiali'', osserva il presidente dell'Agenzia Spaziale Italiana (Asi), Enrico Saggese. ''Il programma - aggiunge - prevedeva inizialmente lanci molto frequenti, circa uno a settimana, dal costo di circa 100 milioni di dollari''. Ma le cose sono andate molto diversamente. Il 28 gennaio 1986 e' arrivata la prima doccia fredda con la tragedia del Challenger. La lunga pausa imposta dall'esigenza di garantire la sicurezza dei voli futuri ha costretto a diradare il calendario dei voli e ha imposto un deciso aumento dei costi, saliti attualmente fino a 500 milioni di dollari a lancio. L'altra giornata terribile dello spazio e' stata il primo febbraio 2003, quando il Columbia si disintegro' nel rientro. Il programma e' ripartito solo dopo due anni di fermo dei lanci, con una corsa serrata per riuscire a completare la Stazione Spaziale.

Alla fine i voli sono stati solo 135 in 30 anni, ma il bilancio e' comunque positivo: lo shuttle ha portato nello spazio 355 uomini, 179 satelliti e 52 carichi utili per un totale di oltre 1.700 tonnellate. Secondo alcuni analisti il costo complessivo del programma ha superato 196 miliardi. Adesso che sta per andare in pensione, molti guardano allo shuttle solo come a una vecchia macchina troppo complessa, ma per molti altri e' stata un'avventura straordinaria che forse ha avuto solo il difetto di guardare troppo in avanti.