«Come trasmettitore abbiamo usato il radiotelescopio di Evpatoria, in Ucraina, e come ricevitore la parabola da 32 metri di Medicina, nei pressi di Bologna», spiega Stelio Montebugnoli, responsabile della Stazione radioastronomica di Medicina. Il test, condotto nel tardo pomeriggio del 23 marzo scorso, ha avuto pieno successo. «Tutti e i sei i detriti da noi scelti», conferma Emma Salerno, ricercatrice presso l’Istituto di Radioastronomia, «sono stati registrati con rapporti segnale/rumore molto elevati. Tutti piccoli frammenti che viaggiano a velocità elevatissime, attorno ai 25mila chilometri all’ora».

 «Il problema della spazzatura spaziale è sempre più pressante, come ha dimostrato anche l’episodio avvenuto il 12 marzo scorso, quando il rischio di una collisione ha costretto a evacuare d’emergenza per alcuni minuti la Stazione spaziale internazionale», commenta Claudio Portelli, responsabile del progetto per l’Agenzia Spaziale Italiana. «L’esperimento di Medicina dimostra che i radiotelescopi possono essere un valido aiuto per monitorare i detriti in orbita, destinati a essere sempre più numerosi».

Proprio in questi giorni, tra l’altro, è in corso a Darmstadt, in Germania, la riunione dell’Inter Agency Space Debris Coordination Commitee, che vede riunite 11 agenzie spaziali di tutto il mondo, tra cui l’ASI, per elaborare soluzioni per il problema di detriti spaziali.

La Nasa ha dato luce verde alle operazioni per riempire d'idrogeno i serbatoi dello shuttle Discovery in vista del lancio. E' previsto per le 19.43 (00.43 italiane) da Cape Canaveral. Il lancio del Discovery e' gia' stato ritardato di un mese da problemi alle valvole del serbatoio del carburante. Un nuovo ritardo era stato causato mercoledi' da una fuga di gas idrogeno da una delle condutture usata per l'operazione di rifornimento dei serbatoi esterni.

Per vedere il video in diretta del lancio cliccate sul seguente indirizzo:

Breve allarme oggi sulla Stazione Spaziale Internazionale per i tre astronauti attualmente a bordo (gli statunitensi Michael Fincke e Sandra H. Magnus e il cosmonauta russo Yury V. Lonchakov, membri della Expedition 18).

La traiettoria di un detrito spaziale (probabilmente proveniente dal motore di un razzo Delta o di uno Space Shuttle) era pericolosamente vicina a quella della ISS, e il detrito è stato individuato troppo tardi perché fosse possibile correggere la rotta. Il detrito, ha spiegato un portavoce della NASA, misurava appena un centimetro, ma gli oggetti in orbita viaggiano a velocità di migliaia di km all’ora. A quelle velocità, un eventuale impatto avrebbe potuto, sulla carta, causare una depressurizzazione della ISS.

Anche se il rischio di collisione era definito "minimo" dalla NASA, alle 17 e 35 di ieri, ora italiana, i tre membri dell'equipaggio sono quindi stati fatti salire sulla capsula Soyuz TMA-13, che è sempre agganciata alla stazione per consentire una evacuazione immediata. In caso di impatto, si sarebbero sganciati facendo ritorno a Terra sulla capsula. Esattamente undici minuti dopo, però, dopo che il detrito era transitato senza problemi, è stato comunicato il cessato allarme e gli astronauti hanno fatto ritorno sulla Stazione.

La Stazione spaziale internazionale ha corso altre volte il rischio di un impatto con detriti spaziali, ma questa è la prima volta che l'equipaggio viene trasferito per precauzione sulla Soyuz.

Siamo soli nella nostra galassia? Oppure, da qualche parte là fuori, esistono altri mondi simili alla Terra, dove potrebbe essersi sviluppata la vita? A questi interrogativi che da sempre assillano l’umanità cercherà di rispondere la missione KEPLER della NASA, la prima progettata appositamente per dare la caccia a un pianeta extrasolare abitabile, ovvero con caratteristiche compatibili con la vita. Il lancio del telescopio orbitante – battezzato in nome dell’astronomo polacco che esattamente 400 anni fa, nel 1609, scopriva le orbite ellittiche dei pianeti – è previsto per il 6 marzo 2009 dalla Cape Canaveral Air Force Station a bordo di un lanciatore Delta II. La data di partenza è stata posticipata di qualche giorno dopo il fallimento della missione OCO (Orbiting Carbon Observatory) che ha spinto la NASA a mettere a punto ulteriori test sulle componenti comuni tra il razzo DELTA II e il razzo TAURUS che trasportava il satellite precipitato in mare.

Salvo imprevisti, KEPLER scandaglierà per tre anni e mezzo una regione della Via Lattea nota come Cigno-Lira. In mezzo alle 100.000 stelle che popolano questa zona non troppo lontana, potrebbero nascondersi, secondo le stime della NASA, una cinquantina di pianeti rocciosi che distano dal proprio sole a sufficienza perché le temperature consentano all’acqua di scorrere liquida, una condizione, questa, ritenuta indispensabile per lo sviluppo della vita.