E' stata lanciata la Soyuz che ha a bordo i primi due satelliti del sistema di navigazione satellitare europeo Galileo, voluto da Commissione Europea e Agenzia Spaziale Europea.
Il lancio, gestito dalla societa' Arianespace, e' avvenuto dalla base europea di Kourou, nella Guyana Francese e segna un doppio traguardo per l'Europa. Oltre al debutto ufficiale del sistema Galileo, il lancio costituisce il debutto della navetta Soyuz nella famiglia dei lanciatori europei, accanto all'Ariane 5 e al Vega.

Il sistema europeo di navigazione satellitare Galileo ha finalmente iniziato la corsa finale verso la fase operativa, prevista tra il 2014 e il 2015 con 18 satelliti operativi sui 30 della costellazione, che dovrebbe essere completata nel 2020.

Costato finora 3,4 miliardi di euro, Galileo e' uno dei fiori all'occhiello dello spazio europeo e promette di dare all'Europa una piena autonomia nel campo della navigazione satellitare. I due satelliti lanciati oggi sono i primi dei quattro che permetteranno di eseguire la Validazione in orbita del sistema; il lancio degli altri due e' in programma per l'inizio del 2012. Assemblaggio, validazione e test di questi quattro primi satelliti sono stati eseguiti in Italia, negli stabilimenti di Roma della Thales Alenia Space (Thales-Finmeccanica). L'azienda e' tra i principali partner del progetto dagli inizi: ha definito l’architettura dell’intero sistema di Galileo per conto dell’Unione Europea, è responsabile della ingegneria del sistema globale per l’Esa e della progettazione e sviluppo del Segmento di controllo a terra e dei maggiori sottosistemi del segmento spaziale.

Per il 2014 dovrebbero essere lanciati i primi 14 satelliti del sistema, sui 30 complessivi. I 30 satelliti (27 dei quali operativi e tre di riserva) saranno collocati in un'orbita media, a circa 24.000 chilometri dalla Terra. Ciascun satellite pesa circa 700 chilogrammi, ha le dimensioni di poco piu'di 3 metri per 1,5 (con i pannelli solari chiusi) e una vita operativa prevista di circa 12 anni. Galileo permettera' cosi' di controllare.
la sicurezza del trasporto stradale, aereo, ferroviario e marittimo, inoltre fornira' dati utili per agricoltura, telecomunicazioni, geodesia, cartografia, ricerche petrolifere e minerarie.

A nemmeno un mese dal rientro del satellite americano Uars, un altro satellite si prepara a rientrare nell'atmosfera probabilmente il 23 ottobre. Si tratta di Rosat (ROentgen SATellite), il telescopio spaziale per l'osservazione del cielo ai raggi X lanciato nel 1990 dalla Nasa e gestito dall'Agenzia spaziale tedesca Dlr.

Proprio come e' accaduto un mese fa, non si esclude che i materiali fortemente resistenti al calore che costituiscono il satellite possano in parte 'sopravvivere' all'impatto con l'atmosfera. Tanto che, secondo le stime della Dlr, almeno una trentina di frammenti potrebbero raggiungere la Terra nel raggio di circa 80 chilometri. Il piu' grande potrebbe probabilmente essere il grande specchio del telescopio spaziale, dal peso di 1,7 tonnellate. Tuttavia, proprio come e' accaduto un mese fa, al momento non e' possibile prevedere su quale area della Terra potra' avvenire l'impatto perche' sono numerosi i fattori che influenzano il movimento del satellite e che fino all'ultimo istante possono orientarlo diversamente.

Poiche' il telescopio spaziale non ha a bordo un sistema di propulsione, a partire dalla fine della missione, nel 1999, non e' stato possibile manovrarlo in modo da controllare la fase di rientro. Nei nove anni della sua carriera Rosat ha funzionato su un'orbita ellittica posta fra 585 e 565 chilometri dalla Terra e al termine della sua vita operativa ha cominciato a perdere progressivamente quota per effetto dell'attrazione terrestre finche' nel giugno scorso si trovava a soli 327 chilometri dalla Terra.

E' alto quasi tre volte l'Everest, il monte che si trova nei pressi del Polo Sud dell'asteroide Vesta. Le immagini straordinarie di questo paesaggio alieno sono state inviate a Terra dalla sonda della Nasa Dawn e saranno presentate nella conferenza annuale della Società di Geologia Americana, a Minneapolis.

Con i suoi 22 chilometri di quota, la montagna di Vesta è una delle più alte del Sistema Solare ed è stata osservata anche grazie allo strumento italiano Vir (Visual and Infrared Spectrometer), realizzato da Agenzia Spaziale Italiana (Asi) e Istituto nazionale di astrofisica (Inaf).

Altre immagini appena diffuse dalla Nasa mostrano un'altra imponente struttura: anche questa si trova nei pressi del Polo Sud dell'asteroide ed è una grande scarpata prodotta, secondo i ricercatori, da una serie di frane. La sonda Dawn è entrata nell'orbita di Vesta nel mese di luglio scorso. Situato a 188 milioni di chilometri dalla Terra, nella fascia compresa tra Marte e Giove, questo asteroide ha un diametro di 530 chilometri ed è il secondo più grande fra quelli che popolano questa zona, che ospita veri e propri fossili del Sistema Solare. La sonda Dawn osserverà Vesta fino al luglio 2012, dopodiché si dirigerà verso il pianeta nano Cerere, dove l'arrivo è previsto nel 2015.